Cáncer de Cabeza y Cuello

El cáncer de cabeza y cuello engloba a un conjunto de cánceres que se localizan en la cabeza y en el cuello,  generalmente, comienzan en las células escamosas que revisten las superficies húmedas y mucosas del interior de la cabeza y del cuello (por ejemplo, dentro de la boca, de la nariz y de la garganta).

¿Cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres de células escamosas se llaman, con frecuencia, carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello (CECC). Los cánceres de cabeza y cuello pueden aparecer también en las glándulas salivales, pero los de estas glándulas son menos comunes.
Los cánceres de cabeza y cuello se denominan de acuerdo a la zona de la cabeza o del cuello en la que empiezan. 
  • Cavidad oral. Comprende los labios, dos terceras partes del frente de la lengua, las encías, el revestimiento dentro de las mejillas y labios, el suelo de la boca, debajo de la lengua, el paladar duro (parte superior ósea de la boca) y la zona de la encía detrás de las muelas del juicio ( trígono retromolar).
  • Faringe. La faringe (garganta) es un tubo hueco  de unos 12,7 cm de largo, que comienza detrás de la nariz y se extiende hasta el esófago. Tiene tres partes: la nasofaringe (la parte superior de la faringe, detrás de la nariz); la orofaringe (la parte central de la faringe, incluido el paladar blando (la parte de atrás de la boca), la base de la lengua y las amígdalas); la hipofaringe (la parte inferior de la faringe).
  • Laringe. La laringe es un conducto corto formado por cartílago situado justo abajo de la faringe en el cuello. La laringe contiene las cuerdas vocales. Tiene también un tejido pequeño, llamado epiglotis, el cual se mueve para cubrir la laringe e impedir que los alimentos entren en las vías respiratorias.
  • Senos paranasales y cavidad nasal. Los senos paranasales son pequeños espacios huecos en los huesos de la cabeza localizados alrededor de la nariz. La cavidad nasal es el espacio hueco dentro de la nariz.
  • Glándulas salivales. La mayoría de las glándulas salivales se encuentran en el suelo de la boca y cerca de la mandíbula. Las glándulas salivales producen saliva.
 
 
 
Áreas en el cáncer de cabeza y cuello
Regiones en el cáncer de cabeza y de cuello. Los senos paranasales, de la cavidad nasal, la cavidad oral, la lengua, las glándulas salivales, la laringe y la faringe (incluidas la nasofaringe, la orofaringe y la hipofaringe).
 
Los cánceres de cerebro, ojos, esófago y  glándula tiroides,  así como los cánceres de cuero cabelludo,  piel, músculos y  huesos de la cabeza y del cuello,  no se clasifican como cánceres de cabeza y cuello. En ocasiones, es posible encontrar células escamosas cancerosas en los ganglios linfáticos de la parte superior del cuello cuando no hay evidencia de cáncer en otras partes de la cabeza y del cuello. Cuando esto sucede, el cáncer se llama cáncer escamoso metastático de cuello con tumor primario desconocido (oculto). 
 

¿Causas del cáncer de cabeza y cuello?

El uso de alcohol y de tabaco (incluso el tabaco sin humo, llamado también “tabaco de mascar” o “rapé“) son los dos factores de riesgo más importantes de este tipo de cáncer, especialmente de la cavidad oral,  orofaringe, hipofaringe y laringe . Al menos el 75% de los cánceres de cabeza y cuello son causados por el uso de tabaco y alcohol. Las personas que consumen tanto tabaco como alcohol tienen un riesgo mayor de presentar estos cánceres que las personas que utilizan sólo tabaco o alcohol.

La infección con los de virus del papiloma humano (VPH), que pueden causar cáncer, especialmente el VPH 16 y 18, es un factor de riesgo para  los cánceres de orofaringe que implican las amígdalas  y/o  la base de la lengua . La incidencia de cánceres de orofaringe causados por infección por VPH están aumentando, mientras que los relacionados con otras causas están disminuyendo.

 

Otros factores de riesgo de los cánceres de cabeza y cuello son:

  • Paan (betel quid). Los inmigrantes del Sudeste Asiático que usan paan (betel quid) en la boca deberán saber que este hábito ha sido asociado con un riesgo mayor de cáncer de boca.
  • Mate. El consumo de mate, una bebida como te que se consume habitualmente en Sudamérica, ha sido asociado con un riesgo mayor de cánceres de boca, garganta, esófago y laringe.
  • Alimentos salados o preservados. El consumo de ciertos alimentos salados o preservados durante la niñez es un factor de riesgo de cáncer de nasofaringe.
  • Salud bucal. La higiene bucal pobre y la falta de dientes pueden ser factores de riesgo leves de cánceres de la cavidad oral. El uso de enjuague bucal con un contenido alto de alcohol es un posible factor de riesgo de cánceres de cavidad oral, aunque no es comprobado.
  • Exposición ocupacional. La exposición ocupacional al polvo de madera es un factor de riesgo de cáncer de nasofaringe. Exponerse a ciertos productos industriales, como al asbesto y a fibras sintéticas, ha sido asociado con cáncer de laringe, pero el aumento del riesgo es debatido aún. Las personas que trabajan en ciertos oficios en las industrias de construcción, metalurgia, textil, cerámica, maderera y alimentaria pueden presentar mayor riesgo de cáncer de laringe. La exposición industrial al polvo de madera o de níquel o de formaldehído es un factor de riesgo de cánceres de los senos paranasales y de cavidad nasal.
  • Exposición a radiación. La radiación a la cabeza y al cuello, por padecimientos no cancerosos o por cáncer, es un factor de riesgo de cáncer de glándulas salivales.
  • Infección por el virus de Epstein-Barr. La infección por el virus de Epstein-Barr es un factor de riesgo de cáncer de nasofaringe y de cáncer de glándulas salivales.
  • Ascendencia. La ascendencia asiática, en particular la ascendencia china, es un factor de riesgo de cáncer de nasofaringe.

 

¿Síntomas de los cánceres de cabeza y cuello?

Los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello pueden ser: un bulto o una llaga que no cura, irritación de garganta que no desaparece, dificultad para tragar y cambio o ronquera en la voz. Estos síntomas pueden ser causados también por otras afecciones menos graves. Los síntomas que pueden afectar zonas específicas de la cabeza o cuello son las siguientes:

  • Cavidad oral. Un parche blanco o rojo en la encía, en la lengua o en el revestimiento de la boca; inflamación de la mandíbula que causa que la prótesis dental no esté ajustada o que se sienta incómoda; y sangrado o dolor poco común en la boca.
  • Faringe. Dificultad para respirar o para hablar; dolor al tragar; dolor en el cuello o en la garganta que no desaparece; dolores de cabeza frecuentes, dolor o zumbido en los oídos; dificultad para oír.
  • Laringe. Dolor al tragar o dolor de oído.
  • Senos paranasales y cavidad nasal. Senos nasales congestionados que no se despejan; sinusitis que no reacciona al tratamiento con antibióticos; sangrado por la nariz; dolores frecuentes de cabeza, inflamación u otros problemas de ojos; dolor en los dientes superiores; o problemas con las prótesis dentales.
  • Glándulas salivales. Hinchazón debajo del mentón o alrededor de la mandíbula, adormecimiento o parálisis de los músculos en la cara, o dolor en la cara, en el mentón o en el cuello que no desaparece. 

Si los síntomas no ha desaparecido en un plazo entre 10 a 15 días acuda a consultar con su médico o con su dentista sobre cualquiera de estos síntomas.

¿Son comunes los cánceres de cabeza y cuello?

El cáncer de cabeza y cuello es el sexto tipo de cáncer más común a nivel mundial. En España se diagnostican entre 13.000 a 15.000 nuevos casos cada año, y se espera que la incidencia aumente a unos 17.000 casos a consecuencia del VPH (Virus del Papiloma Humano).

Se estima que este tipo de cáncer  produce unos 650.000 nuevos casos cada año a nivel mundial, causando unas 350.000 muertes anuales.  

 

¿Cómo puedo hacer que disminuya mi riesgo de tener cáncer de cabeza y cuello?

Las personas que tienen mayor riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello, es en especial quienes usan tabaco, deberán consultar con su médico acerca de la forma de reducir su consumo. Deberán también hablar con sus médicos de la frecuencia de los exámenes de seguimiento.

 

¿Cómo se hace el diagnóstico de los cánceres de cabeza y cuello?

Para encontrar la causa de los signos o síntomas de un problema en la zona de la cabeza y del cuello, el médico evalúa los antecedentes médicos de la persona, lleva a cabo un examen físico y ordena pruebas de diagnóstico. Los exámenes y las pruebas pueden variar dependiendo de los síntomas. Siempre es necesario examinar una muestra de tejido al microscopio para confirmar un diagnóstico de cáncer.

Si el diagnóstico es de cáncer, el médico querrá saber el estadio (etapa o extensión) de la enfermedad. La estadificación es un intento cuidadoso de descubrir si el cáncer se ha diseminado y, si es así, a qué partes del cuerpo. La estadificación quizás requiera exámenes con anestesia (en un quirófano), radiografías y otros procedimientos de exploración con imágenes y análisis de laboratorio. Al saber cuál es el estadio de la enfermedad, el médico podrá planificar un tratamiento.

 

¿Cómo se tratan los cánceres de cabeza y cuello?

El plan de tratamiento para cada paciente depende de varios factores, tales como la ubicación del tumor, el estadio del cáncer, la edad y la salud general de la persona. El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida o una combinación de tratamientos.

Las personas que son diagnosticadas con cáncer de orofaringe causado por VPH reciben un tratamiento diferente de las personas con cáncer de orofaringe que no es causado por VPH. La investigación reciente ha mostrado que pacientes con tumores de orofaringe causados por VPH tienen un pronóstico mejor y pueden ponerse bien con un tratamiento menos intenso. Un estudio clínico en curso está investigando esta cuestión.

Encontrará más información sobre el tratamiento para tipos específicos de cánceres de cabeza y cuello en los siguientes resúmenes de tratamiento de cáncer:

 

El paciente y su médico deberán considerar las opciones de tratamiento cuidadosamente. Deberán hablar de cada tipo de tratamiento y de la forma como el tratamiento podría cambiar el aspecto del paciente, su forma de hablar, de comer o de respirar.

 

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

La cirugía para los cánceres de cabeza y cuello altera, con frecuencia, la facultad del paciente para masticar, para tragar o para hablar. Quizás el aspecto del paciente sea diferente después de la cirugía, y su cara y su cuello pueden estar hinchados. Generalmente, la hinchazón desaparece en unas pocas semanas. Sin embargo, si se extirpan los ganglios linfáticos, el flujo de la linfa puede ser más lento en donde se extirparon, y la linfa se puede acumular en los tejidos. Esto puede causar más hinchazón que dure más tiempo.

Después de una laringectomía (cirugía para extirpar la laringe) o de otras cirugías del cuello, quizás el paciente sienta entumecimiento en algunas regiones del cuello y de la garganta debido a que se cortaron algunos nervios. Si se extirparon los ganglios linfáticos en el cuello, los hombros y el cuello pueden volverse débiles y rígidos.

Los pacientes que reciben radiación en la cabeza y el cuello pueden presentar enrojecimiento, irritación y llagas en la boca; sequedad de la boca o saliva espesa; dificultad para tragar; cambios en el sabor; o náuseas. Otros problemas que quizás ocurran durante el tratamiento son la falta del sentido del gusto, lo cual puede hacer que no haya apetito y afectar la nutrición, y dolor de oído (causado por cerumen endurecido). Los pacientes pueden notar también algo de hinchazón o flacidez de la piel debajo del mentón, y cambios en la textura de la piel. La mandíbula se puede sentir rígida, y es posible que los pacientes no puedan abrir la boca tanto como lo hacían antes del tratamiento.

Los pacientes deberán reportar cualquier efecto secundario a sus médicos o enfermeras y preguntar cómo manejarlo. Más adelante se encuentra información sobre la rehabilitación después de la cirugía para el cáncer de cabeza y cuello.

 

¿En dónde puedo encontrar más información sobre estudios clínicos para pacientes con cánceres de cabeza o cuello?

Los estudios clínicos son estudios de investigación que se llevan a cabo con personas que participan voluntariamente. La participación en estudios clínicos es una opción para muchos pacientes con cánceres de cabeza y cuello.

 

¿Qué opciones de rehabilitación o de apoyo están disponibles para pacientes con cánceres de cabeza y cuello?

El objetivo del tratamiento de cánceres de cabeza y cuello es controlar la enfermedad, pero los médicos se preocupan también de preservar, tanto como sea posible, la función de las zonas afectadas y de ayudar a que el paciente regrese a sus actividades normales lo más pronto posible después del tratamiento. La rehabilitación es una parte muy importante de este proceso. Las metas de la rehabilitación dependen de la extensión de la enfermedad y del tratamiento recibido por el paciente.

De acuerdo a la ubicación del cáncer y al tipo de tratamiento, la rehabilitación puede incluir fisioterapia, asesoría de alimentación, logopedia (terapia del habla)  o aprendizaje para cuidar un estoma. Un estoma es una abertura en la tráquea por la que respira el paciente después de una laringectomía, la cual es la cirugía para extirpar la laringe.

En ocasiones, especialmente en cáncer de la cavidad oral, el paciente puede necesitar cirugía reconstructiva y cirugía plástica para reconstruir huesos o tejidos. Sin embargo, la cirugía reconstructiva no siempre se puede realizar debido a daños en el tejido restante por la cirugía original o por la radioterapia. Si no hay posibilidad de cirugía reconstructiva, quizás un especialista en prótesis dentales pueda crear una prótesis (parte artificial dental o facial) para restaurar con satisfacción la facultad de pasar alimentos, de hablar y la apariencia.

Es posible que los pacientes con problemas del habla después del tratamiento necesiten logopedia (terapia para habla . El tratamiento con logopedia usualmente continúa después de que el paciente regresa a casa.

Quizás se dificulte comer después del tratamiento para cánceres de cabeza y cuello. Algunos pacientes reciben nutrientes directamente en una vena después de cirugía o necesitan una sonda de gastrostomía hasta que puedan comer por sí mismos. Una sonda es un tubo flexible de plástico que se pasa hasta el interior del estómago por la nariz o por una incisión en el abdomen. Un logopeda puede ayudar a los pacientes a aprender de nuevo cómo ingerir después de la cirugía.

También la Asociación Española de Pacientes de Cáncer de Cabeza y Cuello “APC” ofrece a poyo en información, realizando talleres informativos sobre distintos temas como grupos de apoyo para ayudar tanto a los pacientes como a los familiares o cuidadores (Eventos) (Actividades Realizadas)

 

¿Es necesario un tratamiento de seguimiento? ¿Qué es lo que implica?

Los cuidados de seguimiento con regularidad, después del tratamiento de cáncer de cabeza y cuello, son muy importantes para asegurarse de que el cáncer no regrese o de que un segundo cáncer primario (nuevo) no se haya formado. De acuerdo al tipo de cáncer, los cuidados médicos de seguimiento pueden consistir en exámenes del estoma, si se creó uno, y de la boca, del cuello y de la garganta. Se necesitan exámenes dentales con regularidad.

De vez en cuando, el médico puede llevar a cabo un examen físico completo, análisis de sangre, radiografías y tomografía computarizada (TAC), tomografía por emisión de positrones (PET) o exploraciones con resonancia magnética. El médico puede vigilar la función de la tiroides y de la hipófisis, en especial si la cabeza o el cuello fueron tratados con radiación. Además, el médico puede brindar asesoramiento a los pacientes para que dejen de fumar. Algunas investigaciones han mostrado que continuar el uso de tabaco por un paciente con cáncer de cabeza y cuello puede reducir la efectividad del tratamiento y aumentar la posibilidad de un segundo cáncer primario.

 

¿Cómo pueden las personas que han tenido cánceres de cabeza y cuello reducir su riesgo de un segundo cáncer primario?

Las personas que recibieron tratamiento para cánceres de cabeza y cuello tienen una posibilidad mayor de presentar un nuevo cáncer, usualmente en la cabeza, en el cuello, en el esófago o en los pulmones . La posibilidad de un segundo cáncer primario varía y depende del sitio del cáncer original, pero es mayor para las personas que consumen tabaco y alcohol.

Debido específicamente a que los pacientes que fuman tienen un riesgo mayor de un segundo cáncer primario, los médicos recomiendan que los pacientes que fuman dejen de hacerlo.